세계보건기구(WHO)의 건강 정책 전문가가 스마트폰이 청소년의 정신 건강에 미치는 해악이 커지고 있다면서 각국이 스마트폰을 담배처럼 규제할 필요가 있다고 밝혔다.

2일(현지시각) 미국 정치 전문 매체 폴리티코 유럽판에 따르면, WHO 유럽지부의 국가 건강 정책·시스템 책임자인 나타샤 아조파르디 무스카트는 최근 폴리티코와의 인터뷰에서 청소년들 사이에서 스마트폰 사용으로 파생되는 문제적 행동이 증가하고 있다고 전했다.

그는 연령 제한, 가격 통제, 금연구역 설정 등의 조치가 담배 규제에 효과적이었기 때문에 스마트폰과 같은 휴대 기기의 유해한 사용을 억제하는 방안으로도 활용할 수 있다고 말했다. 그는 특정 장소에서 흡연을 금지한 것처럼 "디지털 기기 사용의 적절한 장소가 어디인지 생각해 볼 필요가 있고, 특정 디지털 기기를 사용해서는 안 되는 장소에 대해서도 생각해 볼 때가 됐다"고 했다.

지난달 발표된 WHO 연구에 따르면, 전 세계 청소년들 사이에서 중독 등으로 볼 수 있는 게임 및 소셜미디어(SNS) 행동이 증가하고 있다. 유럽과 중앙아시아, 캐나다에 사는 11∼15세 28만 명을 대상으로 한 이 연구에서 여자 청소년의 13%, 남자 청소년의 9%는 SNS 사용을 통제하는 데 어려움을 겪었고, 부정적인 결과도 경험한 것으로 나타났다. 또 청소년의 12%는 문제성 게임에도 노출돼 있었다.

이와 관련해 우르줄라 폰데어라이엔 유럽연합(EU) 집행위원장은 최근 SNS가 청소년의 복지에 미치는 영향에 대한 유럽 차원의 첫 조사를 약속하기도 했다. 아조파르디 무스카트는 “증거를 수집하는 것은 필수적이지만 너무 오래 기다려서는 안 된다”면서 조속한 조치를 촉구했다.

최근 국내에서도 청소년의 과도한 스마트폰 사용이 정신 건강과 교우 관계에도 나쁜 영향을 준다는 연구 결과가 나온 바 있다. 국민대 미디어·광고학부 광고홍보학과 연구팀에 따르면, 스마트폰 중독이 심할수록 또래 관계 질 사이는 안 좋아지고, 또래 관계 질 사이가 안 좋으면 우울감은 커지는 것으로 나타났다.

스마트폰 중독과 우울 사이 관계도 양의 상관관계를 보였다. 특히 새로운 것에 대한 호기심이 높고 자기 통제성이 낮은 청소년기는 스마트폰 중독과 그로 인한 영향에 취약한 것으로 알려졌다. 연구 저자 김예솔란 교수는 "청소년의 올바른 스마트폰 사용 습관을 형성하는 전략은 청소년의 내면 건강을 다지는 동시에, 정서적 우울감으로 인한 잠재적 위험을 완화해 건강한 사회성 발달을 촉진할 수 있을 것"이라고 말했다.