우리나라는 술에 관대하다. 심각한 실수도 술자리라면 이해해주는 건 물론이고, 범죄를 저질러도 술을 마셨다고 하면 심신장애 상태라며 형을 감경해주거나 면제해준다. 그러나 음주 후 실수가 반복되거나 기억이 자주 끊긴다면 알코올 중독 상태일 수 있다. ‘알코올 중독자’ 하면 마땅한 직업 없이 술에 빠져 사는 중장년을 떠올리기 쉽지만 최근엔 멀쩡히 직장 및 가정생활을 하면서도 술에 의존하는 사람들이 늘고 있다.

알코올 중독의 정확한 질환명은 ‘알코올 사용장애’다. 알코올 사용장애 하면 떠오르는 이미지가 있다. 대부분 제대로 된 직업과 고정 수입처도 없어 밤낮으로 술을 마시는 중장년층 남성을 떠올린다. 게다가 술에 취해 비틀거리며 때로는 주변인에게 폭력을 행사하고 혼자 고립된 채 살아가고, 의지가 박약해 언제 어디서나 술 냄새를 풍기는 습관을 고치지 못한다.

그러나 이미지처럼 누가 봐도 알코올 중독이라는 걸 단번에 알아차릴 수 있는 상태라면 이미 심각한 말기 단계에 해당된다. 현실에서는 직장에서 멀쩡하게 일하는 알코올 사용장애 환자들이 많다. 이들을 ‘고기능’ 또는 ‘고도적응형’ 알코올 사용장애라고 한다. 타인에게 보이는 삶과 술 마시는 삶의 영역을 확실하게 구분해 주변의 좋은 평판을 유지한다는 특징이 있다. 우리나라는 술을 잘 마시는 사람이 사회생활도 잘한다는 인식이 있는데 종종 이들은 애주가로 포장된다.

고도적응형 알코올 사용장애 환자는 우리가 흔히 떠올리는 알코올 사용장애 환자 이미지와 자신들이 다르다는 이유로, 스스로를 알코올 중독이라 인지하지 못한다. 또 평판과 시선에 예민해 음주로 인한 문제가 발생해도 숨기고 혼자 해결하려는 경향이 있다. 결국, 이들 중 대다수는 중독 문제를 방치하다 심각한 상태에 이르고 나서야 병원을 찾는다.

사실 알코올 사용장애는 사회경제적 수준과 상관없이 술 마시는 누구나 걸릴 수 있는 병이다. 많은 사람이 알코올 사용장애의 원인을 환경적인 문제라고 생각하는데 실제로는 유전적 요인이 55~60% 영향을 끼친다. 술을 마시면 간에서 대사돼 혈액 속으로 녹아 들어가고, 혈액을 타고 들어간 술이 뇌에 있는 도파민 보상 회로를 자극해 도파민을 분비시킨다. 이런 기전 때문에 술을 자꾸 마시게 되는 건데, 알코올을 분해하는 능력의 차이, 술이 뇌에 들어왔을 때 도파민을 분비시키는 능력의 차이는 유전학적으로 결정된다.

1주일 기준 남성은 소주를 한 병 반 이상 먹는 날이 이틀 이상, 여성은 한 병 이상 먹는 날이 하루 이상이라면 알코올 사용장애로 진행될 가능성이 높다고 봐야 한다. 알코올 사용장애 자가진단 법으로 알려진 'CAGE' 테스트를 활용할 수도 있다. 술을 끊거나 줄이려는 시도를 해봤다(Cut), 주변에서 술과 관련한 잔소리를 해 짜증을 낸 적이 있다(Annoyed), 음주 후 죄책감을 느낀 적이 있다(Guilty drinking), 해장술을 마신 적이 있다(Eye-Opener) 등 총 4가지의 질문으로 구성된 자가진단법이다. 이 중 한 가지만 해당돼도 알코올 사용장애가 진행 중인 것으로 볼 수 있다.